Cette ville située dans l'ouest de la Thaïlande, où les paysages naturels agrémentés de chutes d'eau illustrent le célèbre pont sur la rivière Kwai associé à l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, est l'une des destinations les plus populaires pour des excursions d'un ou deux jours au départ de Bangkok.

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Nous recommandons également une excursion dans l'une des grottes des environs, et surtout un voyage en train encore plus loin, vers le terminus de Nam Tok, où circule le célèbre chemin de fer de la mort.

Le pont sur la rivière Kwai : faits et mythes

La ville de Kanchanaburi attire jusqu'à 3 millions de touristes par an, qui s'y rendent pour sa principale attraction : le pont ferroviaire sur la rivière Khwae Yai.

Ce pont était l'un des éléments les plus stratégiques de la voie ferrée entre la Thaïlande et la Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Thaïlande était sous le contrôle des Japonais. Après la défaite de la bataille de Midway en 1942, les Japonais ont dû remplacer les voies de ravitaillement navales par des voies terrestres, et c'est la ligne reliant Rangoon, en Birmanie, à Bangkok, en Thaïlande, qui devait servir d'artère de transport importante.

Le pont de Kanchanaburi a été rendu particulièrement célèbre par l'écrivain français Pierre Boulle avec son roman Le pont de la rivière Kwaï, qui a fait l'objet d'un film éponyme en 1957. En s'inspirant de faits réels, Pierre Boulle a créé un roman de fiction dont l'action se déroule à Kanchanaburi.

Mais qu'en est-il du pont sur la rivière Kwai dans la réalité ?

Un pont clé a bien été construit à Kanchanaburi lors de la construction de la voie ferrée entre la Thaïlande et la Birmanie, mais il était à l'origine en bois et se trouvait à une centaine de mètres en amont du pont actuel. Il ne reste aucune trace du pont en bois d'origine.

Un nouveau pont en béton armé a été construit à partir de 1944, mais il a été gravement endommagé par les bombardements de 1945 et le pont tel qu'il existe aujourd'hui n'a été construit qu'après la Seconde Guerre mondiale, à la fin des années 1940 et au début des années 1950.

Bien que le roman se déroule sur la rivière Kwai, en 1942, la rivière qui coulait le long de la voie ferrée un peu plus au sud était appelée "Khwae", ou Kwai. La rivière sur laquelle le pont était construit s'appelait alors le Mae Klong (et non le Mékong).

Lorsque les touristes ont commencé à affluer dans la région après la sortie du film Le pont de la rivière Kwai en 1957, ils ont souvent confondu le pont sur la rivière Kwai avec le Mae Klong. C'est pourquoi, dans la première moitié des années 1960, il a été décidé de renommer cette partie du Mae Klong en Khwae Yai (Grande rivière source) et, en même temps, de renommer la Kwai originale en Khwae Noi (Petite rivière source). Depuis, le Mae Klong est désigné comme la rivière qui va jusqu'au confluent des deux "Kwai".

Pour ne rien arranger, le célèbre film n'a pas été tourné en Thaïlande, mais près de Kitulgala, au Sri Lanka.

Ainsi, si le pont actuel sur la rivière Kwai traverse bien la rivière Kwai aujourd'hui, à l'époque du roman, il enjambait la rivière Mae Klong et avait une toute autre allure...

Chemin de fer de la mort et pont de Tham Krasae

À environ 40 minutes en train du pont sur la rivière Kwai se trouve un attrait touristique encore plus important. C'est la section de la ligne entre Kanchanaburi et la ville birmane de Thanbyuzayat qui a été la plus difficile à construire.

La construction de la ligne a été réalisée par des travailleurs locaux et des prisonniers de guerre, et les Japonais n'ont eu aucune considération pour la sécurité. En raison des conditions inhumaines et du climat rude, humide et chaud, plus de 90 000 travailleurs asiatiques et jusqu'à 12 000 prisonniers de guerre (principalement des Britanniques, des Néerlandais et des Australiens) sont morts pendant la construction du chemin de fer Thaïlande-Birmanie.

La difficulté de la construction est parfaitement illustrée par le pont de Tham Krasae, long de quelque 300 mètres, qui suit de près la falaise surplombant la rivière Kwai. C'est le pont de Tham Krasae et sa grotte voisine qui constituent la plus grande attraction touristique de la région.

Un arrêt de train est toujours situé à l'une ou l'autre extrémité du pont. Il est toujours possible de descendre et de monter aux deux arrêts, ce qui permet de traverser le pont en train, puis de le traverser à pied et de revenir de l'autre côté. Vous disposerez d'une heure et trois quarts de temps libre avant que le train ne se rende de Tham Krasae à Nam Tok et vice-versa. Pendant ce temps, vous pourrez manger au marché local, prendre des photos de la grotte voisine et éventuellement traverser la voie ferrée pour rejoindre l'autre gare.

Si une courte halte dans une région idyllique de forêts, de champs et de rives escarpées ne vous suffit pas, séjournez au luxueux Suan Sai Yok Resort ****, à partir de 44 euros, ou à la Saiyok River House, un établissement folklorique entièrement meublé, à partir de 10 euros par nuit.

Hébergement à Kanchanaburi

Le voyage depuis Bangkok peut se faire de manière détournée, mais pour des raisons pratiques, nous vous recommandons de rester ici au moins une nuit. Si vous souhaitez explorer un peu les montagnes environnantes, n'hésitez pas à rester plus longtemps.

La ville offre un très large éventail d'hébergements, allant des auberges de jeunesse bon marché aux superbes complexes hôteliers. Jetez un coup d'œil à nos conseils spécifiques :

• Kanchanaburi City Hotel *** - une auberge de jeunesse bon marché et bien cotée, avec des tarifs à partir de 26 euros par nuit, à une centaine de mètres du pont sur la rivière Kwai.
• River Kwai View Hotel *** - le seul hôtel donnant directement sur le pont de la rivière Kwai avec des tarifs à partir de 44 euros par nuit.
• Dheva Mantra Resort ***** - hôtel de luxe 5* situé à environ 1,5 km du pont, dans un quartier très calme de la ville, au bord de la rivière. Tarifs raisonnables à partir de 59 euros par nuit.

Transport vers Kanchanaburi et horaires des trains

La ville se trouve à 145 km à l'ouest de Bangkok et est facilement accessible en voiture et en transports publics.

Le train

La plupart des touristes utilisent le train pour se rendre à Kanchanaburi, car le trajet sur le Death Railway est l'une des meilleures expériences touristiques. Cependant, la partie la plus touristique se situe juste entre Kanchanaburi et Nam Tok, en passant par les ponts de Tham Krasae.

Le trajet de Bangkok à Kanchanaburi est plat et relativement sans histoire, mais rapide et très bon marché. L'inconvénient est la fréquence des liaisons, avec seulement 2 services par jour sur la ligne Bangkok (Thon Buri) - Kanchanaburi - Nam Tok.

• Gare de Thon Buri (Bangkok) - Kanchanaburi : le trajet dure 2,5 heures et coûte 100 thb.
• Gare de Thon Buri (Bangkok) - Tham Krasae : le trajet dure 3,5 heures et coûte 100 thb.
• Gare de Thon Buri (Bangkok) - Nam Tok : le trajet dure 4,5 heures et coûte 100 thb
• Kanchanaburi - Tham Krasae : le trajet dure une heure et coûte 100 thb.

Le prix pour les étrangers est fixe sur cet itinéraire et s'élève à 100 bahts quel que soit le trajet. Les billets ne peuvent pas être réservés à l'avance, mais peuvent être achetés à la gare si vous montez à Tham Krasae auprès du contrôleur. Le paiement ne peut se faire qu'en espèces.

• Départs de Thon Buri vers Nam Tok : 7 :45 et 13 :45
• Départs de Kanchanaburi vers Nam Tok : 6:05, 10:30, 16:20
• Départs de Nam Tok : 5:20, 12:55, 15:30 (la dernière liaison ne va que jusqu'à la gare de Nong Pladuk et non jusqu'à Bangkok)
• départs de Kanchanaburi vers Thon Buri : 7:19, 14:48
• départs de Tham Krasae vers Nam Tok : 7:35, 11:48, 17:48
• départs de Tham Krasae vers Kanchanaburi : 5:57, 13:36, 16:10

Pour les horaires les plus récents, veuillez consulter le site officiel des chemins de fer thaïlandais , railway.co.th, qui n'est toutefois accessible qu'à partir d'adresses IP thaïlandaises. Toutefois, les horaires ne changent que très peu et, s'ils changent, ce n'est que de quelques minutes.

À Kanchanaburi, les trains s'arrêtent à deux gares. La gare principale de Kanchanaburi se trouve au centre de la ville, mais la gare la plus populaire pour les touristes est Saphan Khwae Yai, juste à côté du pont sur la rivière Kwai, où tous les trains s'arrêtent également.

Bus

Les transports les plus fréquentés sont les bus, ou plutôt, dans la plupart des cas, les minibus ou les camionnettes. De Bangkok à Kanchanburi, il y a des liaisons deux fois par heure tout au long de la journée. La grande majorité des services à Bangkok partent de la gare routière de Mochit et s'arrêtent également à la gare routière du Sud (voir le guide de Bangkok pour plus d'informations).

À Kanchanaburi, ils s'arrêtent à la gare routière principale, située au centre de la ville, à environ 3,5 km du pont sur la rivière Kwai(voir la carte pour l'emplacement exact).

Il n'est pas nécessaire de vérifier les horaires à l'avance. Les bus/navettes circulent toutes les demi-heures. Le premier service en provenance de Kanchanaburi part à 4h00, le dernier à 19h00. Depuis Bangkok, la première liaison part à 5h00, la dernière vers 19h50.

Les billets pour Bangkok coûtent 150 thb et sont payés en espèces au guichet situé à l'extérieur du quai.

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